Audio Windows Media (fichier WMA)

Le Windows Media Audio représente la branche audio de l'ex nébuleuse Windows Media. C'est un format de fichier et une compression audio qui existe depuis 1999. Pourtant, il est parfois méconnu et sous-exploité. Les raisons sont multiples.

Le Windows Media Audio représente la branche audio de l'ex nébuleuse Windows Media. Au départ, c'est un format de fichier et une compression audio qui existe depuis 1999. Le WMA permet, comme le MP3 ou Vorbis Ogg, de stocker de grandes quantités de sons (musique, voix) dans un minimum d'espace grâce à une forte compression des données numériques. Les fichiers ainsi obtenus reçoivent l’extension .WMA. Un fichier WMA contient des sons numérisés et compressés.

Le format audio de Microsoft est très polyvalent. Son champ d'action va du baladeur numérique au studio de mixage, en passant par la sonorisation de salle de cinéma. Flexible, le format audio de MS se décline en différentes versions (Professional, Standard, Lossless…). On retrouve le WMA un peu partout dans notre environnement numérique. C'est, avec le MP3, l'un des formats audio les plus répandus.

Côté qualité, confort d'écoute, l'Audio Windows Media offre des performances équivalentes au MP3 (et supérieurs à ce dernier à faible débit).

Le WMA est sécurisé. Il peut contenir une protection « anti-copie » qui se nomme DRM (Digital Right Management). Ce dispositif (optionnel) est en grande partie de la désaffection du public pour ce format audio.

Le WMA est parfois méconnu ou sous-exploité. Les raisons sont multiples. Certains ne savent pas qu'il existe ! D'autres ont peur de lui à cause des rumeurs qui circulent à son sujet. Une minorité le boycotte parce qu'il s'agit d'un produit Microsoft (MS). Bien des personnes n'en veulent pas parce que ce format audio est protégé contre la copie illicite. A chacun ses croyances, ses priorités, ses peurs...

Compatibilité

À son arrivée en 1999, beaucoup d'observateurs étaient sceptiques. Le MP3 était déjà la compression audio de référence. Le WMA suscitait dégout, critiques et rires. S'imposer face au MP3 se semblait une tâche impossible, même soutenu par MS. Et pourtant... Plus de 10 ans plus tard, le WMA est toujours là. Il est avec le MP3, le format audio le plus rependu. Pas un baladeur numérique digne de ce nom n'est incompatible. On ne compte plus les boitiers multimédia, chaine hi-fi, amplis, TV, disques durs multimédia... compatibles.

Attention, l'universalité du WMA est trompeuse. Car il n'existe pas un mais plusieurs types de WMA. Le plus rependu, le plus compatible nous le nommons ici WMA Standard. Il existe de nombreuses variantes que vous découvrirez un peu plus loin dans ce document.

Avec ou sans perte

Le Windows Media Audio utilise deux types de compression audio :

• Compression avec pertes (lossy) : Pour gagner de la place, on supprime de votre fichier source des informations presque inaudibles pour une oreille humaine moyenne. C'est la méthode retenue pour la majorité des formats audio : MP3, AAC, OGG, MPC…

• Compression sans perte (Lossless) : Les fichiers sont compressés avec à une formule mathématique spécifique (algorithme non destructeur). Les fichiers produits conservent l'intégralité du signal acoustique de la source. Cette compression est parfaite, mais produit des fichiers beaucoup plus encombrants.

Désamorçons immédiatement un éventuel conflit. Il n'y a pas de bonne ou mauvaise compression. Tout est une question de contraintes, de choix ou d'exigence pour l'utilisateur. Il est donc inutile d'opposer systématiquement Lossy et Lossless. Ces deux approches de la compression audio numérique ont un rôle précis. Elles se complètent la plupart du temps.

Les différentes variantes du WMA

Depuis l’arrivée du Windows Media Audio version 9 en 2003 (nom de code Corona), il existe plusieurs versions de la compression audio de Microsoft. Voici les principales déclinaisons :

Windows Media Audio (WMA 9)

Il s'agit de la compression audio standard utilisable pour tous types de travaux. Le domaine de prédilection reste la musique. Le WMA « Standard » supporte la compression avec un débit constant (CBR) ou variable (VBR) sur une ou deux passes. C'est cette variante qui est utilisée pour la vente de musique en ligne. La qualité totalité des appareils électroniques récents (baladeurs, platines Blu-ray, téléphone, boitier multimédia...) ou logiciels (sous Windows) sont compatibles avec cette variante du WMA.

• Type de Compression : Lossy (avec pertes)
• Débits : 32 à 320 kbit/s (maxi)
• Échantillonnage / Définition : de 8 kHz à 48 kHz / 16 bits (maxi)
• Canaux : 2 (stéréo) ou 1 (mono)

Windows Media Audio Professional (WMA Pro)

Comme son nom anglais le sous-entend, le WMA Pro est une compression audio répondant aux besoins des professionnels ou des utilisateurs exigeants. À ce titre, le WMA Pro excelle dans la haute définition. Sa capacité à restituer un signal sur plusieurs canaux en fait le candidat idéal pour sonorisation des films encodés en VC-1. Plus pointu, plus gourmand en ressource, le WMA Pro n'est exploitable que par une poignée de logiciels ou matériels. Mais la situation évolue lentement en faveur de MS.

• Type de Compression : Lossy (avec pertes)
• Débits : de 32 à 768 kbit/s (moyennes) en CBR ou VBR (sur 1 ou 2 passes)
• Échantillonnage / Définition : de 32 kHz à 96 kHz / 24 bits (maxi)
• Canaux : 1 (mono), 2 (stéréo), 3 (3.1), 5 (4.1), 6 (5.1), 8 (7.1)

Windows Media Audio Lossless

Le WMA Lossless (WMA Sans Perte ou WMAL, WMA LSL) est une compression audio dérivée du WMA Pro. Elle a été conçue pour répondre aux contraintes que nécessitent l'archivage et l'édition audio. L'algorithme en oeuvre ici ne dénature pas le signal acoustique qu'on lui confie. La compression est parfaite, les fichiers compressés sont les repiques exactes de leurs sources. Seule la taille est réduite (dans de faibles proportions parfois).

• Type de Compression : Lossless (sans perte)
• Débits : il n'existe pas de limite. L'algorithme prend ce qui est nécessaire pour assurer une qualité parfaite. Le WMA Lossless travaille toujours en débit variable (VBR)
• Échantillonnage / Définition : du 44.1 kHz / 16 bits au 96 kHz / 24 bits
• Canaux : 1 (mono), 2 (stéréo), 3 (3.1), 5 (4.1), 6 (5.1), 8 (7.1)

Windows Media Audio Voice (WMA 9)

Format spécialisé dans la reproduction de la voix. Transmission de 20 kb/s maximum (16 kHz maxi) en mono.